La via del Cardinello, detta anche "strada di sotto", era stata percorsa già in epoca romana in fasi alterne nel Medioevo. Solo nel Seicento, dopo che il passaggio era stato migliorato intagliando l'ampia mulattiera nella cornice della roccia, recuperò interesse commerciale.Nel Settecento il passaggio per il Cardinello fu migliorato ulteriormente rendendolo più sicuro con parapetti e tettoie paravalanghe. Per il Cardinello, nel dicembre del 1800, si avventurarono le truppe napoleoniche della seconda armata condotta dal generale McDonald. Fu un disastro. L'impresa comportò molte perdite di soldati e di animali con il loro carico, travolti dalle slavine o scivolati nel baratro. Una litografia del 1836 presenta il lungo convoglio in un contesto apocalittico di forre e di dirupi, avvolto dal nevischio. Quella fu una tragedia che ebbe risonanza per la fama del generale e per il numero delle vittime. Prima di loro e anche dopo, mercanti, portatori, pellegrini, soldati e alpigiani avevano corso gli stessi pericoli salendo la montagna o scendendone; e qualche volta ci rimisero la vita.